Les Lakers ont le buzz. Les Lakers ont l'élan. Les Lakers ont le jus.

Les Clippers ont Marc Buhaj et ses panneaux d'affichage.

Dans les dernières heures avant la frénésie de la NBA free-agent, les Lakers ont volé les manchettes avec des manœuvres de plafond salarial agitation qui pourrait leur permettre d'exécuter une prise improbable de dernière minute de l'une des superstars disponibles de la ligue.

Mais n'oubliez pas les Clippers. Ne comptez pas les Clippers. Ils ont été les leaders toute la saison dans la chasse pour Kawhi Leonard, et maintenant ils obtiennent une réunion avec Kevin Durant, et ils pourraient se retrouver avec les deux, et alors qu'ils ne peuvent pas en parler maintenant, il ya quelqu'un qui peut.

« Les Clippers sont toujours là, a dit Buhaj, un cadre de Disney et détenteur de billets de saison. Les Clippers seront entendus.'

Il s'en est assuré. La semaine dernière, il a volé une page du livre de jeu des Lakers en creusant dans ses poches et en organisant six messages numériques sur trois panneaux d'affichage situés le long des autoroutes locales dans une tentative de courtiser Leonard et Durant aux Clippers lorsque l'appel d'offres commence dimanche.

Vous avez peut-être vu les écrans. Ils étaient sur les autoroutes 5, 91 et 215 à Downey, Corona et Perris, ces deux derniers endroits un hommage aux racines de Leonard Inland Empire. On estime à 100 000 le nombre de conducteurs qui ont vu chaque panneau sur chaque autoroute chaque jour.

« Les panneaux d'affichage sont l'un des derniers médiums incontournables », a déclaré Mike Cossota, directeur des ventes de Lamar Advertising, qui a vendu l'espace à Buhaj. Tu ne peux pas les éteindre. Vous ne pouvez pas tourner la page. Tu ne peux pas les jeter. Ils atteignent tous les horizons de la vie.

L'un d'eux contenait le nom "Kawhi' sur une plaque d'immatriculation de vanité californienne. Un autre a montré la photo de Leonard à côté de la phrase "King Of The North''... avec "Le Nord' croisé et remplacé par "SoCal."

Une autre lecture, « Toronto est au Canada. » Et une quatrième lecture, "Time For A New King In LA."

Pour Durant, on pouvait lire : « Pouvez-vous croire que les Knicks ont essayé de courtiser Kevin Durant avec un panneau d'affichage boiteux et bon marché? » Sur le même panneau d'affichage, les lettres ont ensuite été supprimées de l'original pour former « KD TO BAC ».

« Je ne pense pas que les panneaux d'affichage vont balancer n'importe qui d'une façon ou d'une autre, » a dit Buhaj en riant. Mais je veux que tout le monde sache que les Clippers ont établi des liens avec nous, L.A. est notre maison, et c'est notre équipe.»

Cela a toujours été le message des Lakers. Ils ont pratiquement inventé le truc du panneau d'affichage. Tu te souviens de la campagne "Stay" pour Dwight Howard ? Même à la fin de cette semaine, il est soudainement apparu un panneau d'affichage Lakers poussant pour Leonard. Il présentait une photo de Leonard dans un uniforme des Lakers avec LeBron James et Anthony Davis qui était sous-titrée "#KaWhyNot".

Dans le coin inférieur droit, il y avait une publicité pour une application mobile de lavage de voiture. L'an dernier, le panneau d'affichage James a été orné d'une publicité pour un cabinet d'avocats. Sur les panneaux d'affichage Clippers, le nom de Buhaj est introuvable.

"Rien de tout cela n'est à propos de moi. La plupart des fans des Clippers n'ont pas besoin de leur propre public; nous allons regarder l'équipe plutôt que de nous regarder nous-mêmes , a dit Buhaj, qui a accepté à contrecœur une entrevue.

Il a dit que la différence dans les styles de panneaux d'affichage est celle qui reflète la différence entre les cultures des deux équipes. C'est cette différence qui l'a attiré chez les Clippers lorsqu'il a déménagé avec sa jeune famille à Los Angeles il y a huit ans. Il est venu à un moment où les Lakers ont commencé leur spirale descendante tandis que les Clippers ont commencé leur ascension.

Comme un nombre croissant de nouveaux résidents, il n'était pas lié à l'époque de gloire des Lakers, et en fait les a vus sous un jour bien différent. Il a vu comment, dans chacune des sept dernières saisons, les Clippers ont terminé avec plus de victoires que les Lakers. Ces chiffres ne changeront jamais l'histoire, mais ils créeront des loyautés.

Kobe Bryant Maillot,«La façon dont je le vois, quand vous venez en Californie du Sud, vous avez deux choix pour une équipe de basket-ball professionnel,''Buhaj dit. Une équipe vous parle de ses bijoux et de son histoire ancienne. L'autre a toujours mis un bon produit sur le sol. J'ai choisi ce dernier.

Les Clippers savent qu'ils ne convertiront jamais les fans traditionnels des Lakers, donc une partie de leur attention est sur les fans nouveaux et indécis, et il est clair que cela fonctionne.
"Vous voyez beaucoup de nouvelles personnes viennent à Los Angeles, ils ne sont pas obligés de prendre sur l'exceptionnalisme supposé des Lakers. Nous pouvons faire nos choix sur ce que l'équipe gagne plus, et les Clippers gagnent plus,''Buhaj dit.

C'est ce lent changement de perception qui a conduit le propriétaire des Clippers Steve Ballmer à verser ses richesses dans l'équipe tout en travaillant sur des plans pour construire un nouvel aréna à Inglewood. C'est ce changement qu'il espère aider à convaincre des gens comme Leonard et Durant que la franchise est enfin pour de vrai. Un de ses plus grands arguments de vente s'est produit ce printemps, quand la passion Clippers atteint un sommet comme une équipe de ferraille qui aurait dû être à la loterie poussé les Golden State Warriors à six matchs dans le premier tour des séries éliminatoires.

"Quand vous voyez une équipe qui ne veut tout simplement pas quitter, il inspire beaucoup de fans de ne pas quitter ainsi,''Buhaj dit. " Il y a quelque chose de spécial dans la culture qui y est construite. Sur le terrain, dans les coulisses, pas de clowns, pas de cirque, juste du cerceau. Nous sommes reconnaissants de cela, et j'espère que les agents libres sont reconnaissants de cela.

Non pas que Buhaj sache quoi que ce soit sur le fait d'être dans les coulisses. Il n'a jamais rencontré Ballmer. Il n'a jamais vraiment rencontré un joueur ou un cadre des Clippers au-delà de poser pour une photo lors d'événements de fans. Il est juste le genre de ventilateur sans prétention que l'on pourrait penser que le modeste Leonard embrasserait. Il a acheté les panneaux d'affichage pour faire ce point.

« Au cours des dernières années, le fandom des Clippers s'est énormément développé sous le radar, a dit Buhaj. Il est temps qu'on soit entendus. Il est temps que des joueurs potentiels sachent que nous sommes ici, et nous ne sommes qu'à propos de l'équipe.»

Donc, pour moins de 2 000 $ — pas aussi cher que vous le pensiez, n'est-ce pas? — Buhaj a acheté les panneaux d'affichage, mais pas pour longtemps. Il a fait en sorte que les messages numériques disparaissent avant le début de la période de libre-échange de dimanche.

« Je ne voulais pas qu'ils soient un spectacle parallèle », a-t-il dit. Les Clippers ne sont pas à propos de ça. Ils sont tous sur le basket. C'est le vrai message.»

Les Clippers ne peuvent qu'espérer que cela suffira.