Menaçant une tête plus grande que n'importe lequel des journalistes ou cameramen à proximité, Dwight Howard regardait avec un regard calme et arpentant.

Alex Caruso discutait d'une mêlée après la victoire des Lakers sur les Bulls, dont ils étaient tous deux des éléments clés. Sentant le regard d'Howard, Caruso orienta ses commentaires vers son coéquipier.

"Quand vous avez des gars comme Dwight Howard derrière vous menant la charge," Caruso a déclaré avec un accent satirique, "il est vraiment facile de jouer dur et de jouer une bonne défense."

Howard approuvé: Son bras musclé glissé juste sous le cadre des plans de la caméra, glisser une barre Twix sans bruit dans la poche droite du sweat-shirt de Caruso.

Dans sa 15e campagne dans la NBA et sur le point d'avoir 34 ans le mois prochain, le livre sur Howard est long, plein de drame et a laissé une traînée de coéquipiers mécontents et les marchés derrière. Mais dire qu'il est une quantité connue - eh bien, c'est plus difficile de savoir avec certitude.

Un retour à L.A. - où une campagne 2012-2013 a déçu les attentes vertigineuses - s'est accompagné d'une promesse de Howard : Il a changé. C'est quelque chose qu'il a promis plusieurs fois avant, mais il a fait assez d'une éclaboussure au début de sept matchs comme un Laker qu'il pourrait y avoir des raisons de croire enfin que c'est vrai.

Cela nous ramène à ce qu'il a dit à un groupe de futurs coéquipiers - Anthony Davis, Rajon Rondo et JaVale McGee - quand il a travaillé pour les Lakers en août, qui a été largement considéré comme peut-être sa dernière meilleure chance de rester dans la NBA.

« Je leur ai dit : « Je ne veux pas que vous me faisiez confiance en parlant », a-t-il dit. "Je veux vous montrer avec mes actions. Me parler n'est pas cher.

Une citation de Howard que parler est bon marché porte une certaine ironie, mais à son crédit, son jeu a mesuré. Le centre de 6 pieds 10 a rappelé aux fans le joueur qu'il était, mais pour de brèves étirements (6,7 ppg, 7,9 rpg, 2,1 bpg) à la fois. Il était sur le terrain pour la victoire en prolongation contre les Mavericks, fixant l'écran de jeu-liaison (quoique illégale) à la fin du règlement. Il a été 7 pour 7 contre les Spurs, dunking furieusement dans le quatrième quart-temps. Il a eu moins d'impact offensif contre Chicago, mais a frappé quelques paniers clés en fin de rencontre, combiné avec un bloc de l'esprit-tuer d'un tir de Coby White.

Les choses mêmes Howard a été critiqué pour ces dernières années - vouloir trop de post-ups, ne pas mettre des écrans, jouer la défense indifférente - ont été virtuels non-questions depuis son arrivée. Howard a dit pendant des années, il a été pris dans les critiques extérieures qu'il n'a pas marqué assez, ou n'était pas assez polyvalent, mais maintenant il a laissé aller.

"Je pense que le rêve de chaque joueur est de marquer 30 et des choses comme ça," at-il dit. "Je l'ai fait, j'ai eu ça. Je le sens. Mais la seule chose qui manque, c'est un championnat, et faire partie de quelque chose d'élite. Ce que nous avons ici, c'est une équipe de qualité de championnat. Joueurs d'élite. État d'esprit d'élite. Je n'ai donc qu'à faire mon travail.

Son impact a eu un effet positif mesurable. Les Lakers ont surclassé leurs adversaires de 71 points en 152 minutes sur le terrain, une note de plus-moins qui n'est prise en sandwich que par LeBron James (plus-75) et Giannis Antetokounmpo (plus-70). À son tour, l'entraîneur Frank Vogel a fait confiance à Howard avec crucial quatrième quart minutes avec le jeu sur la ligne, au cours de laquelle il a livré.

Il y avait certainement le scepticisme de Howard quand il est arrivé, qui a pris la forme d'un contrat non garanti que les Lakers peuvent couper à tout moment. Mais même si l'équipe a pris Howard en laisse serrée, Vogel a dit qu'il était optimiste, même alors que Howard pourrait être un ajout puissant.

« J'avais de grands espoirs, » a dit Vogel. « J'avais l'impression que lorsqu'il est venu ici, si nous pouvions l'amener à accepter ce rôle qu'il semblait très disposé à jouer, j'avais l'impression qu'il pouvait vraiment avoir un impact pour nous. Donc, je ne voudrais pas dis-le'est une surprise, mais je suis heureux que cela se passe de cette façon."

Ce fut un début chaud et flou, mais la question avec Howard est généralement quand l'autre chaussure va tomber. Dans les destinations précédentes (y compris son passage plus tôt à L.A.), il est devenu givré avec d'autres coéquipiers étoiles et le succès en séries éliminatoires au-delà de ses années Orlando a été frustrant insaisissable.

Derrière cela, il y a une question plus profonde : Howard a-t-il vraiment changé ?

Dans ses séances avec les médias, il oscille des personnages. Parfois, il est monotone, récitant calmement des lignes qui sonnent bien répété: Comment le passé n'a pas d'importance; comment il n'a pas d'ego; comment il n'est pas inquiet au sujet des coups ou des chiffres, seulement gagner. Le personnage fade ne récite rien de particulièrement mémorable, mais il ne crée pas de vagues non plus.

Kobe Bryant Maillot，Ensuite, il ya le joueur anciennement connu sous le nom D-12 (un nom à la retraite maintenant que Howard porte le numéro 39), qui clignote ludique, joue avec le volume stéréo vestiaire et glisse barres de bonbons à ses coéquipiers. Howard est enclin à sa propre marque de Yogi Berra-ismes, en disant récemment " Je ne le vois pas comme mon rôle, je le vois comme un but," ou "Beaucoup de gens essaient de s'enrichir avec de l'argent, mais essayer de devenir riche avec votre corps." Après le match de mardi, il a posté une vidéo de lui-même faisant des tractions quelques minutes après la victoire. C'est le Howard qui n'est pas sans rappeler le nouveau visage d'Atlanta qui a charmé la ligue comme un adolescent avec un sourire mégawatt, mais aussi le personnage dont l'acte a fini par se porter dans une poignée de villes.

Est-ce la vraie maturité? Est-ce simplement un personnage qui utilise les impulsions d'un autre ? C'est difficile à assainir. Mais le facteur le plus important pourrait être que Howard veut sincèrement changer.

Bien que Howard n'aime pas discuter du passé dans les interviews, il a reconnu qu'il a eu à entendre beaucoup de la grogne qu'il a laissé derrière de séjours à Houston, Atlanta et Charlotte - et oui, L.A., aussi. Il hérissé quand il a été suggéré qu'il était un mauvais coéquipier, non professionnel ou un semeur de drame.

« Je détestais ça, je détestais ça », a-t-il dit. « Partout où mes erreurs auraient pu être en tant que joueur, la seule chose que je n'ai jamais été est une mauvaise personne. Je ne sais pas comment être ce genre de personne. J'aime les gens. J'adore passer du temps avec eux.

Howard met encore quelques murs sur sa réputation dans la ligue, qui, selon lui, a été causée en partie par "la jalousie ou l'envie ... ou qui sait ce que les gens pensaient. Mais il a également adopté au moins une certaine responsabilité, sans vouloir se plonger trop spécifiquement dans ce qu'il a reconnu comme «mes erreurs». Il pense qu'il était trop exigeant en tant que joueur dans le passé, et peut maintenant comprendre non seulement comment cela a frotté les gens dans le mauvais sens, mais comment il a fait dériver hors cours.

« Je le demanderais et je le exigerais », a-t-il dit. « C'est un peu la mauvaise approche. C'est le bruit de l'extérieur.

La simplicité a été l'ami de Howard dans les mois qui ont précédé cette saison, comme il a perdre du poids grâce au jeûne et récupéré de la chirurgie en saison qui l'a limité à seulement neuf matchs l'an dernier. Howard, qui a la dent sucrée, a dit qu'il a coupé autant de sucre de son alimentation que possible - la restauration rapide, les ailes de poulet et les petits pains au miel ont été éliminés.

Son jeu a eu son propre régime alimentaire: Il est plus concentré sur son rôle défensif et de rebond, ou «but», plutôt que d'obtenir une touche à poster sur le bloc. Dans une équipe où il n'a pas à porter une charge offensive, Howard cherche plutôt à revenir à ce qui a fait de lui un joueur défensif de l'année trois fois NBA dans ce qui semble être une autre vie.
« Je me suis dit à chaque fois que je reviens sur le court que j'allais faire tout ce que je peux pour me mettre dans la meilleure forme de ma vie », a-t-il dit. "Je sais que la défense est l'endroit où j'ai fait ma marque dans cette ligue alors je voulais revenir et juste jouer aussi fort que je peux sur l'extrémité défensive."

Peut-être que c'est une autre phase de la carrière de Howard - peut-être qu'il est vraiment prêt à remplir la promesse de championnat qui semblait si proche quand lui et le Magic d'Orlando a combattu les Lakers en 2009 Finales.

Que le passé compte pour Howard ou non, dans le présent, il est quelque peu hors de propos, parce que les Lakers semblent prêts à croire en lui. La barre de bonbons dans sa poche aurait certainement pu balancer son opinion, mais mardi soir, Caruso semblait prêt à l'approuver de toute façon.

« Les grands travaillent dur, il faut leur donner de l'éclat », a-t-il dit aux caméras. "Gotta leur donner un peu d'amour quand vous le pouvez."