L’idée l’a frappé sous le soleil de Californie, quand Dwight Howard a décidé de prendre son envol à nouveau.

Il a "participé" à un concours de dunk avec un amateur peu de temps après avoir resigné avec les Lakers, et quelque chose s’est retrouvé vivant - une étincelle ravivée en lui. Il avait passé la majeure partie de l’année incapable de sauter comme il le faisait, incapable de toucher la jante. Mais ce jour d’été sur un court à Venice Beach, Howard se sentait assez frais pour faire quelque chose qu’il n’avait pas fait en une décennie.

«J’étais comme, «L’homme, qui se sentait vraiment bien pour vraiment obtenir la foule en elle et juste profiter tremper un basket-ball à nouveau, dit-il. "J’ai été super surpris que j’ai pu me lever et dunk comme ça. Alors j’ai dit, à partir de ce moment, je vais essayer de me préparer pour le concours Dunk."

Howard a réalisé ce rêve pour la quatrième fois samedi soir à Chicago, après une interruption de 11 ans qui l’a vu vers le bas autant que dans sa carrière NBA. À 34 ans, Howard avait sept ans de plus que son concurrent le plus âgé, Pat Connaughton de Milwaukee. Alors que Derrick Jones Jr. de Miami peaufinait une victoire impressionnante (quoique légèrement controversée) sur Aaron Gordon d’Orlando, Howard était un simple spectateur, éliminé après ses deux premiers dunks et terminant quatrième.

Gagner n’était pas le but. La capacité de concourir se sentait aussi bon que tout ce que Howard aurait pu gagner au United Center. Le dernier endroit a été rayonnant, même dans la défaite.

« Je n’ai pas pu dormir la nuit dernière », avait-il dit plus tôt. "Je sautais partout, comme l’homme, j’ai hâte d’y aller."

La première tentative d’Howard a été sa plus impressionnante physiquement, une rotation à 360 degrés qu’il a claquée en se détournant du cerceau. Mais les juges lui ont accordé seulement un 41, le score le plus bas du concours.

C’était son deuxième qui a rallié des sentiments familiers : Il a fait appel à son ancien coéquipier d’Orlando Magic Jameer Nelson, qui l’avait aidé dans chaque concours qu’il a jamais participé à, avec une cape de Superman, son alter-ego le plus célèbre. Howard a arraché le logo de sa poitrine pour révéler le numéro 24 - pour son ancien coéquipier Kobe Bryant, qu’il espérait autrefois l’aider dans le concours.

Nelson a repéré une passe au-dessus du panneau arrière que Howard a pris pour une simple couleur. Il a gagné un 49, pas assez pour le porter à la ronde suivante. Il était déçu, mais aussi prêt à tourner la page.

"Je n’ai pas vraiment eu la chance de faire tout ce que je voulais faire pour rendre hommage à Kobe et aux Lakers", a-t-il déclaré. "Mais cette saison, le reste de notre carrière, nous allons nous assurer que nous représentons le violet et l’or de la bonne façon. Nous savons que Kobe veille sur nous.

Los Angeles Lakers Maillot,L’entrée la plus célèbre d’Howard au concours a été appelée à nouveau, revenant au controversé "dunk" - il n’a pas touché la jante - qui l’a aidé à remporter son championnat 2008.

Mais il est facile d’oublier à quel point certains de ses dunks moins sensationnalisés étaient vraiment impressionnants. Une fois, il a posté un autocollant d’un pouce en dessous du haut du backboard lors d’un concours de dunk dans lequel il n’a pas fait la ronde finale. Il est le grand homme rare qui a l’athlétisme de dunk de la ligne de lancer franc, qu’il a retiré en 2009.

Utah Donovan Mitchell, le champion 2018 qui avait 11 ans quand Howard a remporté le concours, a déclaré qu’il a tenté de reproduire l’un des dunks titre-gagnant à plusieurs reprises: un robinet gaucher sur le backboard à une chasse d’eau droitier. À ce jour, Mitchell n’a jamais réussi.

"Cela montre beaucoup sur la façon dont il a pris soin de son corps", at-il dit. « Nous connaissons tous les blessures au dos, les blessures qu’il a subies. Pour lui, même être dans le concours est spécial.

Les applaudissements signifient beaucoup. Le titre, aussi loin qu’il aurait pu être de la dernière place, aurait pu signifier beaucoup. Mais la santé est ce qu’il est vraiment.

Les blessures au dos pendant une grande partie de la saison dernière signifiait Howard ne pouvait pas s’asseoir. L’inconfort qu’il ressentait était débilitant et saplait son esprit. Après avoir joué neuf matchs dans un échec d’une saison avec les Wizards de Washington, puis d’être battu hors de la ligue, Howard a été inspiré pour faire le revirement qui l’a finalement conduit aux Lakers.

C’était en partie physique. Howard a chuté de 30 livres au cours de l’été et est entré dans la meilleure forme qu’il avait été dans pendant des années en resserrant son régime alimentaire. Quand il a eu l’idée de poursuivre un retour au concours de dunk, il a tendu la main à l’entraîneur de dunk Chuck Millan, qui a conçu un certain nombre de routines de concours-gagnant au cours des dernières années. Millan a obtenu son premier œil plein de Howard au cours de la pré-saison des Lakers et a été époustouflé.

"Je me suis dit: 'Saint (expletive), ce gars a pris un peu de poids,'" at-il dit. "C’est en train de se passer: vous le voyez tremper dans les échauffements, il s’amuse. Quand il m’a dit qu’il voulait refaire le concours de dunk, j’ai regardé quelques matchs et j’ai pensé : « Merde, mec, c’est une vraie chose. »

Le chagrin qu’Howard a ressenti après la mort de Bryant était profond. Le seul Laker actuel qui a joué sur une liste NBA avec Bryant, Howard nourrissait l’espoir que les deux hommes pourraient se réconcilier pleinement après une relation turbulente dans leur une saison ensemble. Il avait espéré Bryant livrer ait la cape pour lui sur le week-end d’étoile, mais dans le sillage de l’incident, il a eu du mal à arrêter de penser à toutes les choses laissées non dites.

Trois semaines de congé, Howard n’est pas guéri, mais il est résolu à célébrer les capacités qu’il a avec le temps qu’il les a. Et il est plus convaincu que jamais qu’il veut dire des choses aux gens qu’il aime dès que possible alors qu’ils peuvent encore les entendre.

« Moi et Kobe, nous avons eu quelques différences au fil des ans, mais il comptait beaucoup pour moi », a-t-il dit. "Et une chose que j’aurais aimé avoir une chance de lui dire combien j’ai vraiment apprécié non seulement lui, mais la croissance et le changement que j’ai vu en lui comme un joueur qui a pris sa retraite de la NBA à toutes les choses qu’il a fait avec ses filles , a commencé un programme de basket-ball, et vraiment la restauration pour les femmes. C’est vraiment spécial pour moi. Et je voulais juste lui dire à quel point je suis reconnaissant d’avoir cette occasion de jouer avec lui.

Si Howard avait avancé aux tours finaux, il a dit qu’il aurait tenté une version du dunk double-tap qui aurait fini avec lui mettant son bras à travers la jante, suspendu par son coude. Il a montré une éruption rouge près de l’articulation de son bras droit - preuve qu’il avait pratiqué plus tôt dans la semaine.

Il a déploré qu’il n’ait pas eu plus d’occasion de se détendre, et en tant que plus vieux concurrent, il aurait pu être un inconvénient. Mais il a absorbé l’atmosphère - avec Shaq, Giannis Antetokounmpo et beaucoup d’autres stars sur la touche. Il sentit la lueur familière. Et ça suffisait.

"Tous les jeunes gens me parlaient de déchets, en me disant 'Qu’est-ce que tu as maintenant, vieux gars? Tu es vieux maintenant. Laissons les jeunes le faire », dit-il avec un sourire. « C’était donc très amusant d’être là-bas dans l’atmosphère. »