En Europe, où Kobe Bryant a grandi, on se souvenait de la star de la NBA à la retraite pour ses « qualités italiennes ».

"Tous les joueurs de la NBA sont importants, parce qu'ils sont des légendes, mais il est particulièrement important pour nous parce qu'il connaissait si bien l'Italie, ayant vécu dans plusieurs villes ici," président de la fédération italienne de basket-ball Giovanni Petrucci a déclaré à l'Associated Press. "Il avait beaucoup de qualités italiennes."

"Il parlait très bien l'italien. Il connaissait même l'argot local », a ajouté Petrucci.

Bryant, 18 fois NBA All-Star qui a remporté cinq championnats et est devenu l'un des plus grands joueurs de basket-ball de sa génération au cours d'une carrière de 20 ans avec les Lakers de Los Angeles, est décédé dimanche dans un accident d'hélicoptère près de Calabasas, en Californie. Il avait 41 ans.

Bryant a vécu en Italie entre l'âge de 6 et 13 tandis que son père, Joe Bryant, a joué pour plusieurs équipes dans le pays avant de retourner en Pennsylvanie pour l'école secondaire. Kobe Bryant parlait couramment l'italien et disait souvent que ce serait un «rêve» de jouer dans le pays.

Le rêve a failli se réaliser lorsque Bryant a failli rejoindre Virtus Bologne en 2011 lors d'un lock-out NBA, seulement pour l'affaire de s'effondrer.

"Il était un surnaturel," entraîneur italien Ettore Messina, qui a travaillé avec Bryant en tant qu'assistant pour les Lakers, a déclaré à l'AP par SMS lors d'un voyage avec son club actuel, Olimpia Milano.

"De l'entendre parler et plaisanter dans notre langue et de se rappeler quand son père a joué ici et il était un enfant a attiré beaucoup de gens à la NBA", a déclaré Messina. "Il a également toujours été très attentif à aider les enfants italiens arrivant dans la NBA et pour les aider à entrer dans un monde aussi difficile et compétitif. Il l'a aussi fait avec moi quand je suis arrivé aux Lakers et je lui en suis toujours très reconnaissant. C'est très triste que sa famille ait été dévastée comme ça.

Datant de son séjour en Italie, Bryant était un fan de football de longue date.

Kobe Bryant Maillot,AC Milan, l'un des clubs que Bryant a soutenu, tweeted: "Nous n'avons pas de mots pour exprimer comment nous sommes choqués d'entendre le décès tragique de l'un des plus grands sportifs de tous les temps et fan de Rossonero, Kobe Bryant. Toutes nos pensées vont aux familles des personnes touchées par ce tragique accident. Vous nous manquerez à jamais, Kobe.

Le Comité international olympique a noté dans un tweet que Bryant était deux fois médaillé d'or, ajoutant: "Rest In Peace #KobeBryant Vous resterez toujours dans nos cœurs."