Il était habillé pour un été en Californie du Sud: chemise à carreaux, casquette de baseball, Short noir. Au lieu de son choix typique de baskets Design chères, il s'était installé pour une paire de Converse All-Stars.

Comme Kyle Kuzma sortit le vestiaire dimanche soir, entraîneur adjoint Brian Shaw nervuré look Kuzma en lui avertissant de ne pas tomber de son skateboard sur le chemin de Staples Center.

L'avant de 23 ans regarda la partie d'un enfant insouciant. Mais ces jours-ci, aucun de ces termes-«insouciant» ou «enfant»-beaucoup s'appliquent au Laker qui a joué 350 plus de minutes que n'importe lequel de ses coéquipiers cette saison.

Les Lakers avaient une vision de la saison: une étoile, LeBron James, entourée de jeunes talents passionnants revenant de la saison précédente. Il comprenait Brandon Ingram, le extensible, faire-tout en avant; Lonzo ball, un passant aux yeux vifs avec une intensité défensive; Josh Hart, l'aile graveleuse qui avait gagné l'expérience du Collège; et Kuzma, le buteur de 6 pieds-9 qui a surpris presque tout le monde en tant que débutant.

Sur les quatre, Ball et Ingram sont faits pour la saison, et Hart pourrait être sur la façon dont il s'agit de la tendinite du genou qui a refusé de s'en aller. Tout ce qui reste est Kuzma, soldat sur ce qui est déjà une campagne perdue, en essayant de glaner les avantages marginaux dans ces jeux finaux.

"Ce sont mes gars," a dit Kuzma. «Nous avons tous une grande chimie les uns avec les autres, nous jouons tous bien ensemble. C'est un peu dur.

Il devrait y avoir plus à célébrer pour Kuzma, qui a déménagé dans un rôle de départ à temps plein au début de la saison et a établi qu'il appartenait là-bas. Il a en moyenne plus de points (18,7 PPG) et plus d'aides (2,6 APG) cette saison que la dernière. Ses numéros de tir à 3 points sont en baisse (30,5 pour cent)-peut-être un reflet du nombre de fois qu'il a ajusté sa forme de tir cette saison-mais ses numéros de finition autour de la jante sont meilleurs (65 pour cent, selon nettoyage du verre).

Kuzma ne voit pas les neuf derniers jeux Lakers comme un temps infructueux non plus. Il a cherché à utiliser ces minutes comme un atelier pour son jeu. Il a remarqué que les défenseurs le traitent comme un buteur et moins comme un passant-lui donnant une voie pour devenir plus d'un distributeur en l'absence de ball, Ingram et d'autres meneurs importants sur la liste.

«Nous avons des gars qui ont besoin de la balle, et je suis un gars qui crée beaucoup d'attention sur la Cour à cause de la façon dont je marquer et tirer la balle», at-il dit. «Je pense que c'est mon travail de continuer à se développer et de devenir un faiseur de jeu, et de grandir tout autour.»

Mais la fonte Kuzma tente de remplacer est un rappel obséde de ce que les Lakers espéraient que la saison serait. La franchise a imaginé une certaine croissance organique de leurs jeunes joueurs, tous les premiers choix de draft des deux étés précédents. Kuzma lui-même dit qu'aucun des jeunes quatuor n'était certain de la façon dont ils allaient jouer avec James, mais attendait avec impatience de grands jeux à enjeux élevés devant des maisons emballées-le genre d'environnements James inspire partout où il joue.

Ce que tout le monde a pris pour acquis était qu'ils avaient tous une chance de jouer ensemble. James a seulement joué 34 jeux avec ball et Ingram chacun, et l'entraîneur Luke Walton est rapide à noter que James et Ball n'ont pas joué ensemble depuis Noël. Les Lakers ont encore l'espoir que James et Kuzma, qui ont un plus-2,5 net Rating lors du partage de la parole, peut encore construire un rapport qui dure au-delà de cette saison.

"Avec certains des autres gars, nous n'avons pas été en mesure de les mélanger", a déclaré Walton. «Il y a donc une croissance qui se produit avec le temps et l'expérience, et Kuzma continue de s'améliorer en tant que joueur et de continuer à travailler sur ce type de relation (avec James).»

Les blessures ont été frustrantes pour la franchise, mais aussi pour Kuzma, qui a vu ses amis les plus proches sur la liste forcée hors de l'action. Il vaut la peine de se rappeler que lorsque Ball a poussé sa cheville contre les Rockets en janvier, il avait aidé à enflammer un premier quart de 20 points de Kuzma pour construire une piste énorme à Houston. Le genou de Hart a été capricieux pour la plupart de l'année civile, et il y a une chance qu'il pourrait ne pas jouer à nouveau cette saison comme il consulte les médecins au sujet de son meilleur plan d'action.

Le moment le plus effrayant est venu plus tôt ce mois-ci, quand l'équipe a appris Ingram avait un caillot de sang dans son épaule-une condition qui a initialement alimenté l'incertitude sur l'avenir du basketball de 21 ans. Kuzma l'a appelé une «chose Freak» qui a été «décourageant», et même s'il a été soulagé d'apprendre que Ingram est probablement dirigé pour une récupération complète, il a frappé profondément à voir Ingram sideliné si soudainement-en particulier tout comme il jouait son meilleur basketball.

«Vous sentez un peu pour lui à cause de tout ce qu'il met dans le jeu», at-il dit. "J'ai vu comment il a travaillé les deux derniers étés juste être autour de l'Organisation des Lakers, à quel point il veut vraiment être bon."

Kuzma est de la même façon. Walton a dit qu'il ne s'inquiétait pas de la motivation de Kuzma, même sans beaucoup de visages familiers dans la pratique. Avec Ingram, Ball et Hart coincé en cure de désintoxication ou sur les tables de traitement, Kuzma reste diligent au sujet de ses entraînements. Récemment, après des pratiques et des shootarounds, il a pris plus de 3 points de travail aux côtés de James.

"Il aime le basketball", a déclaré Walton. "Quand il est là-dedans, peu importe qui est là: il s'amuse bien."

Mais il y a eu des moments où il manque quelque chose, quand la réalité désemparissante de la saison des Lakers semble se mettre en travers de la joie de l'équipe. Kuzma a mis en place plusieurs fois au cours des deux derniers mois: comment il croit que les Lakers sont à leur meilleur quand ils s'amusent.

Il est logique, étant donné que les Lakers de l'année dernière étaient jeunes, épousée une sorte facile de chimie et de log-coincé leurs comptes de médias sociaux avec des rôtis de l'autre robe et les goûts. Il y avait des enjeux inférieurs, et donc il y avait une pression plus faible.

Kyle Kuzma Maillot,«Je veux dire, bien sûr, c'était un peu plus amusant», dit Kuzma. «L'année dernière, tout le monde savait qu'il s'agissait d'un développement: nous étions loin des séries éliminatoires il y a longtemps, contrairement à cette année, où (la course éliminatoire) a été une sorte d'habitant et d'habitées.

Un an plus tard, les Lakers ne sont plus si jeunes ou si insouciants, et ils ne gagnent toujours pas la façon dont ils veulent. Dans les neuf derniers matchs, les Lakers doivent gagner quatre pour surpasser l'année dernière 35 victoires.

Mais Kuzma l'obtient: gagner est une affaire sérieuse. La pression vient avec le territoire. Et s'il y a quelque chose qu'il a appris pendant cette saison, c'est qu'il ne veut pas la pression pour le conquérir.

«C'est tout sur l'apprentissage de cette année, et il est tout au sujet de toujours s'amuser», at-il dit. «Vous ne pouvez pas vous soucier des situations à haute pression ou laisser les enjeux de quelque chose prendre la joie et l'amusement loin de vous, quelle que soit la circonstance, peu importe la situation juste toujours s'amuser.