Après la retraite de Kobe Bryant en 2016, le propriétaire des Lakers Jeanie Buss rêvait d’un jour où Bryant reviendrait dans l’équipe à titre officiel. Après tout, Magic Johnson est devenu propriétaire, entraîneur et président des Lakers après sa retraite. Jerry West a fait la transition vers l’entraîneur, le directeur général et le président après avoir quitté le match.

Bryant, cependant, n’a pas ressenti la même envie de revenir. Après une carrière de 20 ans avec les Lakers, il était content de vivre dans le comté d’Orange et d’être un mari de Vanessa et un père de leurs filles, Natalia, 16 ans, Gianna, 13 ans, Bianka, 3 ans, et Capri, qui est né en Juin dernier.

« J’ai ma routine à la maison », a déclaré Bryant en octobre. "Je préfère donner une douche à B.B. et lui chanter des chansons de Barney. J’ai joué 20 ans et j’ai raté ces moments avant. Pour moi de faire le voyage jusqu’à Staples Center, cela signifie que je manque une occasion de passer une autre nuit avec mes enfants quand je sais à quelle vitesse il va. ... Je veux m’assurer que les jours où je suis loin d’eux sont des jours que je dois être. Je préfère être avec eux que de faire autre chose.

Comme Buss leva les yeux vers les maillots à la retraite Bryant au Staples Center cette semaine, la réalité de Bryant étant parti n’avait toujours pas coulé dans comme elle a fait ses premiers commentaires publics depuis Bryant, Gianna et sept autres sont morts dans un accident d’hélicoptère le 26 janvier.

« C’est difficile pour moi de parler de la douleur de la perte de Kobe, » a dit Buss. « Je n’arrive toujours pas à croire que c’est réel. Ce que nous allons faire en tant que fans des Lakers, c’est garder sa mémoire et ce qu’il représentait en vie. Il m’a inspiré et a mis la barre pour les Lakers que nous allons continuer à essayer d’égaler. Il nous manquera tous les jours.

Kobe Bryant Maillot,« J’ai toujours rêvé qu’il viendrait rejoindre les Lakers en tant que membre officiel de l’organisation, mais il était toujours à ma disposition chaque fois que j’avais besoin de conseils, de soutien ou d’apport. Il s’est rendu disponible et je suis éternellement reconnaissant pour cela. Je vais essayer d’être à la hauteur de sa grandeur et de la norme qu’il nous a fixée et nous continuerons à le célébrer et à l’honorer, lui et Gigi, et nous embrasserons toute la famille Bryant et les garderons proches. Ils feront partie de nous pour toujours.

Buss a parlé aux côtés des fans des Lakers Anthony Kiedis et Flea of the Red Hot Chili Peppers lors d’un événement Lakers All-Access. Les membres du groupe étaient encore à venir à bout de la perte de Bryant ainsi.

« Je me sens plus proche de Kobe que je ne l’ai ressenti dans ma vie », a déclaré Kiedis. « C’est un phénomène très bizarre. Certains êtres humains meurent et leur énergie ne meurt pas. ... Je pense à lui tous les jours maintenant. Je n’avais pas l’habitude de penser à lui tous les jours.

Flea se souvient d’être debout à côté de Kiedis à la fin du match 7 de la finale de la NBA, en regardant Bryant et les Lakers vaincre les Celtics de Boston.

« Nous étions en train de nous serrer dans nos bras, de sauter et de célébrer et à ce moment-là, Kobe et tous les Lakers nous ont tous réunis », a déclaré Flea. « Toutes les ethnies, toutes les tranches économiques, les gens de toutes les parties de la ville se sont réunis sous un parapluie de pourpre et d’or qui était affectueux et beau. Dans sa mort comme dans sa vie, il nous a réunis.

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Une des histoires les plus surprenantes pour les Lakers cette saison a été le jeu de Dwight Howard, qui est passé de ne pas être dans la ligue cette saison à être un joueur clé de rôle sur une équipe avec le meilleur dossier dans la Conférence Ouest.

Les Lakers ont d’abord échangé pour le centre à l’apogée de sa carrière en 2012 quand il sortait de cinq apparitions consécutives All-NBA First Team et trois droites Defensive Player of the Year Awards, mais Howard n’a pas re-signer avec les Lakers quand il est devenu un libre agent après une saison à Los Angeles. Il a signé avec les Rockets de Houston, et le déménagement fait de lui l’un des lakers les plus détestés anciens ... mais Buss ne lui a jamais reproché d’être parti.

« Je comprends pourquoi il est parti, » a dit Buss. « Nous avons embauché un entraîneur [Mike D’Antoni] qui ne respectait pas son jeu et qui n’allait pas le mettre en position de réussir. »

Buss a fait un point de ne jamais frapper publiquement ou en privé Howard pour faire le mouvement et, malgré le ressentiment des fans des Lakers, les deux côtés sont restés cordial au cours de ses six saisons à l’extérieur. Cela a rendu son retour aux Lakers beaucoup plus lisse que quiconque en dehors de l’organisation aurait pu prévoir.

« Ce qui était important, c’est que nous n’avons jamais brûlé ce pont », a dit M. Buss.

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Il y avait un grand scepticisme avant le début de la saison au sujet de la capacité de Frank Vogel, Jason Kidd et Lionel Hollins à coexister avec le même personnel d’entraîneurs. Chacun interviewé pour être l’entraîneur-chef des Lakers et n’avait jamais travaillé ensemble avant, mais les Lakers aimé tous les trois tellement qu’ils ont nommé Vogel l’entraîneur-chef et embauché Kidd et Hollins comme assistants.

Il a fonctionné mieux que quiconque aurait pu imaginer, et cela était évident lorsque les trois assis sur scène à l’événement Lakers All-Access et Hollins, Kidd et Vogel besoin l’un l’autre sur leur âge, le goût de la musique et la capacité de raconter des blagues. Hollins a mentionné que le vol de retour des Lakers la semaine dernière de la Nouvelle-Orléans a souligné à quel point le personnel d’entraîneurs est devenu serré.

« Nous avons mangé, nous avons dormi, nous avons parlé, nous avons ri, » a dit Hollins. "C’était l’un des meilleurs vols jamais, même si cela a pris une éternité. C’était un moment amusant. Frank a la capacité d’être sérieux et de le garder agréable en même temps et il nous permet de participer à la fête avec lui.