Une fois qu'il s'est installé dans une ville dans laquelle il a joué pendant la majeure partie de sa carrière NBA, l'entraîneur des Kings de Sacramento Luke Walton est arrivé trop tard pour faire beaucoup. Sauf pour une chose.

Il n'était pas trop tard pour Walton de s'arrêter à L.A. Live, le hall d'affaires en face du Staples Center qui a accueilli des centaines de fans en deuil Kobe Bryant pour mettre en place divers mémoriaux.

« Il y avait un groupe de personnes scandant 'Ko-be, Ko-be' à deux heures du matin, » a dit Walton en secouant la tête. « Vous regardez autour de vous et voyez le nombre de personnes qu'il a touchées, les fleurs, les bougies, les messages et les notes manuscrites. C'était un cadre émotionnel.

Walton est retourné ici pour le match de jeudi entre les Clippers de Los Angeles et les Kings de Sacramento au Staples Center, marquant le premier match de la NBA joué ici depuis Bryant, sa fille de 13 ans et sept autres sont morts dans un accident d'hélicoptère dimanche.

Cela a laissé Walton ayant flashbacks sur son retour Staples Center après avoir joué avec Bryant sur les Lakers (2003-2012). Quand il a vu L.A. Live, Walton a continué à réfléchir sur quand les Lakers ont accueilli des défilés de championnat ici en 2009 et 2010. Lorsque Walton se promenait dans un couloir du Staples Center avant le concours de jeudi, il s'est souvenu que la femme de Bryant (Vanessa) et ses deux filles (Natalia, Gianna) attendaient souvent dans cette région après les matchs. Et quand Walton a vu le terrain de basket-ball, il a eu des flashbacks de Bryant complétant un échauffement d'avant-match.

Ces souvenirs ont laissé Walton à la fois nostalgique et plein de remords.

« Une partie du jeu est manquante en ce moment, a dit Walton. « Je sais que ça va s'améliorer avec le temps. Mais pour nous tous qui sommes autour de mon âge et les joueurs qui sont dans la ligue, nous avons grandi en regardant Kobe pendant 20 ans dans presque toutes les séries éliminatoires. Chaque fois qu'on allume la télé, il était une grande partie de ce que tu regardais. C'est parti, et ça fait mal.

Walton semblait de meilleure humeur une fois qu'il a parlé de Bryant.

Il se souvient d'avoir fait signer un stub de billets pour la famille à Bryant après avoir inscrit un sommet en carrière de 81 points contre les Raptors de Toronto lors de la saison 2005-2006. Il s'émerveillait du régime de récupération discipliné de Bryant, qui impliquait souvent de se réveiller au milieu de la nuit pour glacer son corps. Et il a offert une comédie stand-up pour expliquer pourquoi il s'entendait avec Bryant alors que les deux ont joué pour l'entraîneur des Lakers Phil Jackson.

« Je lui ai passé la balle », dit Walton en souriant. « C'était une philosophie simple pour moi : « Si Kobe est ouvert, lance-le la balle. » Il y avait des moments où Phil me criait dessus pour faire la bonne passe. Ensuite, je regardais Kobe, et il me disait que la bonne passe était de lui lancer le ballon.

Walton et Bryant se sont connectés pour des raisons autres que de permettre au désir de Bryant de marquer. Bryant avait souvent fait l'éloge de Walton pour sa forte compréhension de l'infraction triangle. Par conséquent, Bryant et Walton ont souvent discuté sur la façon de lire les couvertures et de contrecarrer les ajustements de tout adversaire à leurs régimes.

"C'est l'une des choses qui lui a permis d'être le joueur qu'il était," Walton a dit de Bryant de basket-ball IQ. « Il était doué de ces caractéristiques incroyables en ce qui concerne sa taille, son athlétisme et sa rapidité. Mais il avait aussi l'éthique de travail et les compétences. Il avait le cerveau. Il était aussi intelligent et comprenait le jeu mieux que quiconque avec qui j'ai jamais joué.

Bryant pensait la même chose à propos de Walton. Par conséquent, Bryant a souvent prédit Walton deviendrait un entraîneur-chef de la NBA bien avant d'entraîner les Lakers (2016-2019) et les Kings (présent). Quand Bryant a fait ces remarques, il a souvent craqué que Walton était semblable à Jackson parce que les deux étaient des « joueurs moyens avec un mauvais dos. »

Kobe Bryant Maillot,Walton s'est habitué aux barbes de Bryant. Bryant une fois humilié Walton dans une mêlée après s'être rendre compte qu'il s'est présenté à la pratique accroché après une longue nuit de boire. Bryant a également parlé trash dans d'autres mêlées sur le banc de l'équipe, qui a comporté Walton.

« Il y avait des moments où il se chauffait et criait sur Phil ou nous criait dessus, mais cela nous rendait meilleurs , » a dit Walton. « Nous savions qu'il y avait beaucoup de gens qui le feront à l'entraînement et ils ne le feront pas à l'équipe adverse. Nous savions une fois sur le terrain qu'il était de notre côté et qu'il allait faire la même chose aux joueurs contre qui nous jouions. Cela nous a donné beaucoup de confiance en tant que groupe.

Des années plus tard, Walton a prêché à ses jeunes joueurs sur l'adoption de l'état d'esprit de Bryant et l'éthique de travail. Il s'est souvent rappelé d'aborder son rôle d'entraîneur de la même façon. Dernièrement, cependant, Walton a eu du mal à penser à Bryant que par cette lentille.

« C'est toujours très difficile. Il y a encore beaucoup d'émotions et de souvenirs qui continuent de revenir », a déclaré Walton. « J'essaie de me concentrer sur l'inspiration qu'il est pour moi et pour des millions d'autres et sur le changement positif qu'il a apporté aux gens. Cela aide.