Les observateurs de la NBA se demandaient ce que LeBron James ferait d'une intersaison plus longue qu'il n'en a profité en 14 ans. Ils ont supposé qu'il reviendrait physiquement, prêt à concourir après une campagne 2018-19 marquée par les blessures qui s'est soldée par un échec.

Mais James a également passé un certain temps apparemment penser à la dynamique de l'équipe et la façon de les construire, qui a été l'une des raisons pour lesquelles il a invité ses coéquipiers des Lakers à Las Vegas pour un informel "mini-camp" en Septembre qui était volontaire, dans le nom. Tout le monde y est allé, donnant à l'équipe une chance de faire des séances d'entraînement légères, mais surtout d'apprendre à se connaître les uns les autres.

« Nous avons eu de bons dîners, de bons déjeuners que nous avons eus, nous avons fait des choses ensemble tout au long de ces journées, et je pense que c'est juste un peu de tremplin que nous voulions que notre saison soit d'environ », a déclaré James récemment. « De toute évidence, les victoires et les défaites prendront soin d'elle-même. Tu ne sais jamais ce qui va se passer avec ça. Mais en ce qui concerne la façon dont nous pouvons nous réunir et comment nous pouvons être tout simplement très franc et très organique les uns aux autres est quelque chose que vous pouvez contrôler.

James, et les Lakers par extension, ne voulait pas que cette saison soit comme la dernière. Et à mi-parcours, celui-ci ressemble à ce que tout le monde espérait. Les Lakers sont les leaders clairs de la Conférence Ouest, 4-1/2 matchs d'avance sur leurs plus proches rivaux. Un dossier de 0-2 contre les Clippers est la cause d'une certaine anxiété, mais à 33-8, ils ont joué aussi bien que tout concurrent a le droit de s'attendre.

Mis à part une série de quatre défaites consécutives, toutes contre des équipes probablement en séries éliminatoires, les Lakers ont enchaîné la plupart des longues et soutenues séries de victoires. Ils ont eu quatre séries différentes d'au moins sept victoires consécutives, et sont allés 22-1 contre des équipes avec des dossiers perdants - alors que de nombreuses équipes oscillent dans l'accent au cours du marasme Janvier de l'année, les Lakers ont principalement gardé le cap, même à cause de blessures. Même pour James, c'est l'un de ses meilleurs départs à une saison.

Voici quatre scénarios qui ont défini le départ des Lakers à chaud jusqu'à présent, et comment ils vont continuer à définir la saison et la place en séries éliminatoires à venir:

1. UNE VRAIE CHIMIE TEAM

Un des aspects frappants de la perte d'un point des Lakers au Magic mercredi soir a été la façon dont Quinn Cook a parlé de combien James et Anthony Davis ont gardé le moral et l'a encouragé alors qu'il était assis sur le banc: "Littéralement, lui et A.D. me donner confiance chaque jour, et cela signifie beaucoup."

Los Angeles Lakers Maillot,Regardez quelques-uns des événements récents, lorsque presque toute l'équipe était à la fête d'anniversaire de James 35e, ou quand Davis a volé trois coéquipiers et un entraîneur à Green Bay pour un match de football. Une photo prise sur l'avion de l'équipe après une oscillation 3-0 à travers l'Ouest est susceptible d'être une image durable de ce groupe. Jusqu'à la fin de l'alignement, il y a des liens : James a récemment appelé Jared Dudley « l'un des meilleurs coéquipiers que j'aie jamais eu ».

Après la débâcle de l'année dernière, il semble y avoir un accent renouvelé sur le mélange de la liste à la fois de la direction et James lui-même. Il y a un ruissellement de la relation de James et Davis qui aide à façonner la dynamique. Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas d'agitation dans l'équipe, ou qu'il y a un élément particulièrement démocratique à la structure du pouvoir, mais la douceur du mélange a semblé profonde et authentique par rapport à la chimie commune des vestiaires - et un pas considérable par rapport aux fractures de l'an dernier.

Regard vers l'avenir: Les Lakers n'ont pas fait face à beaucoup d'adversité vrai, et dans leur plus longue période de perte, les blessures ont empêché l'équipe de devenir trop préoccupé par ses résultats. Il vaut la peine de se demander si le plus grand test de l'unité de l'équipe arrivera au cours de la post-saison et si les bonnes vibrations jusqu'à présent sont le résultat de gagner des matchs, ou vice versa.

2. TIMBRE DÉFENSIF

Entrant dans la saison, il était facile de voir comment James et Davis catapulter les Lakers en avant à l'attaque, et avec les deux joueurs en moyenne plus de 25 points sur une équipe avec la quatrième meilleure attaque de la ligue (113,1 cote offensive), qui a été le cas. Mais pour la défense ? La fin où il semblait que James était tombé pour les dernières saisons?

L'entraîneur Frank Vogel est venu avec un mandat pour construire une identité défensive, et il l'a fait: Les Lakers sont numéro 3 dans la cote défensive (104,6 points autorisés pour 100 possessions) et bien en avance sur le reste du peloton de l'Ouest. Ils ont battu des adversaires hors de la zone restreinte, totalisant un leader de la ligue 7,2 tirs bloqués par match. Cela se traduit directement en attaque: Ils sont numéro 4 dans les points hors des chiffres d'affaires (18,5 ppg) et Davis, James et d'autres Lakers sont souvent à leur meilleur dans le court ouvert après un arrêt.

Cela vient d'avoir des défenseurs comme Avery Bradley et Danny Green ainsi que des bloqueurs de tir comme Davis et JaVale McGee. Mais l'adhésion de James a été l'une des pièces les plus surprenantes, et le personnel d'entraîneurs obtient un certain crédit pour cela, aussi.

Regard vers l'avenir: Non pas qu'ils n'ont pas joué de bonnes équipes avant, mais un prochain voyage de cinq matchs à travers Boston et Philadelphie va tester la physicalité des Lakers contre certaines des meilleures équipes de la Conférence Est qu'ils n'ont pas encore joué. Les vétérans des Lakers devront garder cette concentration pour le voyage et le reste de la saison. Ils aimeraient aussi probablement la profondeur sur les ailes, ayant eu du mal à garder des joueurs comme Kawhi Leonard, Luka Doncic et Pascal Siakam.

3. SUPER SUBS

Pas plus tard qu'en juillet, qui aurait pu imaginer que le Staples Center accueillerait Dwight Howard en héros ? Ou qu'Alex Caruso, un joueur sous contrat à double sens la saison dernière, mènerait l'équipe dans la cote nette (plus-13,7)? Ou que Kentavious Caldwell-Pope récupérerait après avoir raté ses 11 premiers coups de l'année et se faire huer à la maison?

Même si kyle Kuzma marque en baisse par rapport à l'année dernière, il a eu de grands jeux - en particulier en tant que titulaire de place - et le reste du banc a été assez bon pour couvrir pour les nuits où d'autres démarreurs de rotation ne jouent pas si bien. De nombreuses nuits, James a été un facteur clé dans ces files d'attente deuxième unité, aidant les retours de puissance et de fermer les victoires. Mais sans aucun doute des joueurs comme Howard et Caruso ont joué au-dessus des attentes, donnant le tandem étoile beaucoup de soutien.

Perspectives d'avenir: Comme avec tous les aspects des Lakers, l'âge doit être une préoccupation. Howard a un historique de blessures à damier, et Rajon Rondo fait aussi bien. Les deux sont potentiellement de gros morceaux de toute course d'après-saison pour l'équipe telle qu'elle est actuellement construite. Mais la plus grande question est Kuzma, qui a fait l'objet de bas grade, buzz commercial sans fin. S'il ne trouve pas son groove sur le banc, les Lakers chercheront-ils à le déplacer à la date limite ? C'est une question énorme dans la composition de cette équipe.

4. PLAYING WELL AVEC WHO'S AVAILABLE

Il ya eu des jeux sans les deux étoiles, ainsi que des blessures à Bradley, Kuzma et Rondo. Avec quelques hoquets, ça n'a surtout pas d'importance. Une victoire samedi sur Oklahoma City a démontré que les Lakers semblent prêts à jouer tous les soirs, même dans les circonstances les plus défavorables.

C'est quelque chose que les Lakers ont récemment comparé à une force de la dynastie de San Antonio - même lorsque les étoiles assis, les Spurs ont encore gagné.
« Nous avons une grande profondeur, » a dit Vogel. « Nous avons un groupe qui va défendre pendant 48 minutes. Vous avez toujours une chance.

Regard vers l'avenir: Les Lakers ont jusqu'à présent évité de graves blessures à long terme (à l'exception de DeMarcus Cousins), et les étoiles sont restées en bonne santé. Les Lakers sont 1-1 sans James et 4-2 sans Davis, mais personne ne veut tester comment cela se passerait sur une plus longue période. Les Lakers vont tenter de s'en tenir à une «mentalité marathon» et pourrait arriver à un point en Mars ou Avril lorsque l'accent se tourne vers rester en bonne santé, mais avec James à 35 et Davis apparemment sujettes à des blessures lancinantes, ce sera un facteur énorme dans la mesure dans laquelle les Lakers peuvent aller ce pos tseason.