Dans quelques heures, tout sera fini.

La saison de Russell Westbrook sera terminée, un intersaison trempé dans l'incertitude commencera, et l'image finale de la saison 2017-18 de Westbrook sera de lui marcher hors de la Cour, comme les serpentins de l'autre équipe tombent des chevrons, puis gifles à un téléphone tenu par un ventilateur envahissant.

Mais en ce moment, il y a de l'espoir et de la concentration.

Il est 7:20 le vendredi 27 avril, et Westbrook est assis à son casier, en plein milieu de tout cela. Il y a cinq casiers alignant le mur arrière du vestiaire de visite au Vivint Smart Home Arena et Westbrook est juste au centre. À sa gauche, après un espace vide, Paul George attend quelques minutes avant de partir pour continuer sa routine avant-match ailleurs. À sa droite, après un autre espace vide, le casier vide de Carmelo Anthony. Un bruit dérive dans toute la pièce et ça vient de Westbrook.

 "nous étions à Paris," il chante, puis sourit consciemment dans la direction d'un employé de Thunder.  "pour échapper à vos parents."

Presque personne d'autre ne parle, et s'ils le font, pas au-dessus d'un murmure. Ce n'est pas une indication de la pression du jeu d'élimination qu'ils vont jouer dans environ une heure. L'Oklahoma City Thunder généralement garder les choses calme préjeu.

Avec ses pieds dans un seau à glace et un casque sans fil logé dans ses oreilles, il chante, agréablement:  "si nous descendons, puis nous descendons ensemble. "

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Westbrook est différent à l'intérieur et à l'extérieur de son cercle. Le basketball n'a pas de zone grise pour Westbrook. Vous êtes avec lui ou vous êtes contre lui.

Il a souvent prospéré quand il se sent attaqué. C'est peut-être pourquoi il prend une approche de combat célèbre avec les journalistes et pourquoi il interagit rarement avec les adversaires de féliciter ou d'accepter les félicitations après un match.

Dans le jeu 4 de la série du tonnerre de la première ronde contre le jazz Utah, Westbrook canalisa sa colère en étant si physique que ses fautes rapidement monté et il a reçu une amende de $10 000 pour une altercation avec l'Utah Rudy Gobert. Le jazz a gagné le match.

Dans le jeu 5, avec le tonnerre vers le bas 3-1, Westbrook a sauvé son équipe. Il a marqué 45 points avec 15 rebonds et sept aides, aidant son équipe à effacer un déficit de 25 points au troisième trimestre.

"Il Cogne à la maison deux trois dans une rangée et il a vraiment, vraiment donné notre vie d'équipe, " Thunder coach Billy Donovan a dit.

Il a laissé opposants Rookie point de la garde Donovan Mitchell dans la crainte aussi.

 "le personnage qu'il a montré pour être en mesure de revenir était énorme," dit Mitchell. "Je l'ai surveillé pendant un moment, depuis que j'étais au lycée. Vous le voyez toujours à la télévision en points saillants. Mais c'est une chose de le voir se produire en personne.  "

De retour dans l'Utah pour le match 6, Westbrook a fait de son mieux. Il a pris 43 tirs et a marqué 46 points avec 10 rebonds dans la défaite 96-91.

 "ne pouvait pas lui en vouloir; personne d'autre ne faisait rien», a déclaré Berry tramel, un chroniqueur à l'Oklahoman qui a couvert Westbrook pour toute sa carrière.  "il ne le fait pas pour marquer 50, il pense vraiment,'je dois le faire. Qui d'autre va le faire? "

La colère a obtenu le meilleur de lui que le jeu fermé. À la mi-temps, Westbrook aboya sur un ventilateur qui l'a chahuté en quittant la Cour. Ce ventilateur, qui a refusé de donner son nom, a dit qu'il a demandé à Westbrook comment ses chevilles ont été et Westbrook cassé au ventilateur de reculer. Comme il a quitté la Cour après le match, Westbrook giflé à un téléphone tenu par un ventilateur penché sur la barrière près du tunnel pour le vestiaire Thunder.

Les deux cas ont été probablement le résultat de la colère refoulée sur le résultat du jeu et aussi des choses qu'il a entendu des fans de jazz au cours de celui-ci.

 "je ne confronte pas les fans, les fans me confronter," Westbrook a dit après le match.  "ici, dans l'Utah, beaucoup de irrespectueux, des choses vulgaires sont dites avec ces fans homme. C'est vraiment irrespectueux. Parlez de vos familles, de vos enfants. C'est juste un manque de respect pour le jeu.  "

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À bien des égards, la série offrait un microcosme de la mentalité mercurial de Westbrook et de sa carrière. C'est une mentalité qui s'étend tout le chemin du retour à ses jours de lycée.

 "Russell a été très mal interprété en raison de sa compétitivité," a déclaré Kerry Keating, un ancien assistant de l'UCLA qui a recruté Westbrook de Leuzinger élevé dans Lawndale. "Mais quand je l'ai recruté, sa compétitivité est ce qui m'a attiré vers lui. ... Il avait un sens très profond de la compétitivité que j'ai toujours aimé dire a été mal compris comme l'immaturité.  "

La façon dont son recrutement collégial se déroule en fait pourrait avoir alimenté ce besoin. Seules les écoles de la mi-majeur le recrutaient au début. Keating a gardé le contact même avant que UCLA ait une bourse pour offrir Westbrook. Quand Jordan farmr est parti pour la NBA, il a libéré un espace pour Westbrook.

Il a en moyenne seulement neuf minutes un jeu comme un étudiant de première année, puis est devenu une star de sa deuxième année, joignant Kevin Love pour aider à prendre UCLA à sa troisième finale droite quatre. Cet été-là, les Seattle SuperSonics ont rédigé Westbrook quatrième au classement général et une semaine plus tard, l'équipe a annoncé qu'elle se déplaçait dans l'Oklahoma.

Westbrook est allé de Los Angeles à Oklahoma City sans le genre de troupe de supporters beaucoup d'autres joueurs ont au début de leur carrière NBA. Sa famille immédiate était son équipage.

Lui et Kevin durant ont grandi pour être des stars ensemble jusqu'à ce que durant a laissé dans l'Agence libre en 2016. Pas plus son coéquipier, Westbrook a pris quelques coups symboliques à durant allusion à une animosité personne n'a jamais vu entre les deux joueurs quand ils étaient dans la même équipe.

 "il joue avec une colère qui peut aller et venir, mais je pense que la différence plus tard dans sa carrière est qu'il a été en mesure de le contrôler plus et l'utiliser tout comme la motivation, " a déclaré Nick Collison, qui a été avec l'Organisation tout au long de la carrière de Westbrook. "... Il voit le gars devant lui et veut tuer ce type. C'est sur le 65e match en février, mars, dans un jeu que parfois il est difficile de se lever pour, il est capable de trouver un moyen de se lever pour ce jeu et se motiver.  "

Collison dit Westbrook est entré dans la NBA désireux de prouver lui-même, et plus tard élargi ses objectifs de réunir l'équipe dans la bonne direction.

C'est ce que Donovan dit qu'il voit à Westbrook, aussi, dans ses trois saisons de coaching de l'équipe.

"Russ est un gars déségoïste," dit Donovan. "Il a de bonnes relations. Je pense que si quelque chose qu'il a essayé de faire ces gars-là se sentent les bienvenus. Il a essayé de les embrasser.  "

Donovan a rapidement Redirigé une question sur Westbrook compte tenu de cette équipe de son équipe.

 "ils sont sensibles à ce sujet," tramel dit. "Il ne disait pas la vérité. C'est l'équipe de Russell. Russell décide quels uniformes ils portent, quelle musique ils écoutent.  "

Kobe Bryant Maillot,Tramel se demande si l'intensité incessante de Westbrook portait sur durant pendant leur temps ensemble, et si cela fait partie de pourquoi durant voulait un changement. C'est une impression qui ne servirait pas le tonnerre dans l'Agence libre. Et ça ne ressemble pas à l'impression que George a eu.

"Il est incroyable," dit George.  "Amazing. Juste un gars comique. Ce n'est pas un cliché, mais quand les gens disent qu'il est un joueur de basket incroyable et une personne étonnante, c'est vraiment comment vous pouvez décrire Russ comme un ami, comme un frère. C'est l'un des meilleurs coéquipiers que j'ai eu. De loin.  "

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Cette saison n'était pas censée finir comme ça pour le tonnerre.

Westbrook a été le MVP de la Ligue la saison dernière après être devenu le premier joueur depuis Oscar Robertson à la moyenne d'un triple-double, mais Oklahoma City a perdu dans le premier tour à Houston.

Le tonnerre a fait des mouvements audacieux dans le intersaison qui les a enlevés de la conversation reconstruire, l'acquisition de deux étoiles dans George et Anthony. Westbrook a alors accepté une prolongation de contrat de cinq ans, $205 millions qui le gardera à Oklahoma City pendant la saison 2022-23.

Il y avait des risques impliqués dans les deux mouvements, surtout dans George. George était encore dire à des amis l'été dernier qu'il voulait signer avec les Lakers à l'été de 2018 que le commerce s'est produit. Il était sur le tonnerre, en grande partie sur Westbrook, pour changer l'esprit de cinq fois All-Star. Cette intersaison pour le tonnerre pourrait se résumer à une proposition bizarre-l'un des propres comté de L.A. essayer de garder un autre de rentrer à la maison.

Tout au long de la saison qui a été un sujet qui ulcéré Westbrook, qui a de nouveau la moyenne d'un triple-double.

La première fois que le tonnerre a joué les Lakers à Los Angeles, Westbrook a été demandé s'il se sentait cette saison a été un pitch de vente à George. Il a dit non avant d'ajouter, Curtly,  "pitch de vente va être quand nous gagnons un championnat. Battre ce Pitch.  "

Mois plus tard, lors de la journée des médias All-Star à Los Angeles, les fans de billets autorisés à assister à l'événement scandé,  "nous voulons Paul." Westbrook a entendu et arrêté sa propre session médiatique pour leur crier dessus:  "Paul ne va nulle part! C'est fini pour ça!  "

Il est venu deux fois lors de sa conférence de nouvelles POSTGAME après le jazz a éliminé le tonnerre. Westbrook a été demandé directement s'il pense que George sera de retour la saison prochaine. Westbrook a dit qu'il y réfléchirait plus tard. Westbrook a ensuite été demandé si, compte tenu de son plan pour le succès playoffs comme un outil de recrutement pour George, il a traversé son esprit qu'une sortie anticipée pourrait affecter la décision de George.

 "qu'est-ce que je viens de lui dire? " un Westbrook irrité dit, se référant à la question précédente.  "question suivante. "

Combien de temps l'équipe de Westbrook est capable de devenir un concurrent de nouveau dépendra fortement de ce que George décide.

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Vingt minutes après que les streamers sont tombés et les adversaires ont célébré la fin du tonnerre, Westbrook s'est habillé dans ce casier de centre, tandis qu'Anthony s'est assis à sa droite terrible et à rien en particulier. Anthony a une option de joueur $28 millions pour la saison prochaine et samedi, il a dit aux journalistes à Oklahoma City que sortant du banc était hors de question pour lui.

À la chemise de Polo de la gauche de Westbrook Hung George. George était quelque part invisible, probablement prendre une longue douche pour laver loin une fin décevante et prématurée.

C'était censé être une réponse aux superéquipes qui dominent la Conférence de l'Ouest, mais le tonnerre a lutté, particulièrement après avoir perdu le pilier défensif andre Roberson à la blessure.

Le rôle d'Anthony a diminué pendant la saison et George pourrait décider de partir. Avant la saison a commencé, beaucoup pensaient que la seule chose qui pourrait convaincre George de rester à Oklahoma City a été si il pensait que le tonnerre pourrait rivaliser avec les guerriers.

Si George part, le tonnerre ne repartira pas de zéro. Avec la capacité transcendante de Westbrook et le grand homme capable Steven Adams, ils vont encore au moins rivaliser pour les points de Playoff. Et le directeur général Sam Presti a montré une aptitude pour améliorer la situation de son équipe de manière improbable.

Il ya tellement de variables, et tant est inconnue, sauf pour cela: Westbrook est au centre de tout cela.